在我国古代，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”。这是一种允许官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去职位，回到家乡的制度。这种制度起源于春秋战国时期，但是在汉朝时期才得到了较好的形成。在唐朝时期，这种制度得到了进一步的发展，而在宋、元、明、清等朝代中，则更加完善。
根据《礼记·曲礼》中的规定，大夫一旦达到七十岁，就可以要求致仕，即退休。但实际上，在很多情况下，官员可以提前申请退休。例如，如果官员身患疾病或者身体状况不佳，他就可以提出“告老还乡”的请求，即使他尚未达到法定的退休年龄。
在明朝的时候，这种制度变得更加灵活。只要是因为健康问题或者其他原因导致不能继续担任公务的人员，都有可能被准许提前退休。此外，有些人主动提出要回家乡生活，也会获得皇帝的恩准。
主动要求“告老还乡”通常有三种情形：首先，是为了避免权力斗争；其次，是因为对政治生活失去了兴趣；最后，是由于体弱多病，不堪重任。在一些情况下，即便是身体状况良好，也会选择提前退役，如晋朝时候的大臣陶渊明，他深受田园生活之乐，所以选择了主动请辞归隐。
值得注意的是，并不是所有人都能顺利地实现他们的愿望，有时候即使是开国功臣也可能受到皇帝的一方之见而无法如愿以偿。而且，“告老还乡”对于人才资源流出的控制也是一个重要方面，它能够促进农村经济和文化交流的发展，同时也是对当时社会现实的一个反映。
