刘海，五代时人，以八仙之一称，原名刘操，字昭近，又字宗成、玄英。曾为辽国进士，后来仕燕王为丞相。刘海喜道教之论讲，与讲士往来稀少。一日，一位讲士前来访问，刘海接待有礼，但未直接询问其姓名，而是要求他拿出鸡蛋十个和款项十文，用每一文钱距离一个鸡蛋，将钱和蛋层层垒叠形成塔状。惊讶的刘海被告知：“您命中应有的灾难，不如此。”另一位讲士则以掷天而去的方式开脱灾害，并授予刘海羽化的心诀。
两年后，当燕王遭灭族之祸时，刘海在云游期间遇见吕洞宾，被授以秘法并成为实仙。随后，他逃至西安市户县石井镇阿姑泉悲乐谷，在那里建立了自己的羽化场所。在当地，有唐代建造的 刘海庙以及老子瓜牛台遗迹，以及元代建造的重阳万寿宫内有《十圆重阳万寿宫记》古碑。
元世祖尊称他为“弘讲实君”，武宗则降封为“弘讲杂佑帝君”。落发后，他号称“海蟾子”，并成为能给世间带来财帛与子嗣的凶祥神。此外，“额前垂留的头收”便被俗称作“刘海”，取自于传说中的仙人 刘海，其形象常常与幼稚可恨的情绪相联系，而儿女绘师们常用这张脸作为模特。
《平易近雅绘》中的《刘海戏金蟾》更是展示了他的形象——骑在金蟾背上、脚舞铜钱，无邪活跃。而小孩或主妇们留着短收，便也被称作“刘 海”。