在1697年的萨尔丹，一个俄罗斯使团的到来引起了荷兰造船业的轰动。这个使团虽然外交活动有限，却对造船技术表现出极大的兴趣。其中一位年轻人，以木匠的身份潜入工地，他自称米哈依洛夫，是水手出身，一名下士随员。他在信中总是盖上“寻师问道”的图章，这让周围的人感到迷惑不解。
这个年轻人竟然是沙皇彼得大帝，一个拥有戏剧性童年历史的人物。在1682年，他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但宫廷权力很快落入了他的姐姐索菲亚手中。彼得和母亲流放至莫斯科郊区，无权干预政治。
彼得早有接触西欧文化，对军事游戏充满热情，与伙伴们建立两个童子军团，为后来的政变打下基础。在1689年，索菲亚策划叛乱杀害彼得，但他成功镇压并夺取了政权。
这时正值商品经济活跃，全俄统一市场形成。但与西欧相比，俄国仍落后半个多世纪。这需要建立强大的海军以打开封闭国家的门户。于是，在1698年返回后的彼得，大规模改革西方化政策，不仅鼓励技术引进，还派遣青年学习东欧。此时期城镇扩张、资产阶级影响增强、工业商业发展迅速。
在这一系列改革中，彼得创建了第一支海军建队伍，并按西方模式改编军队配备火器实行现代训练法。他还推动民政变化，如提升公务员基于工作表现而非世袭地位，以及主张社会问题上的西方化，如禁蓄胡须、穿西装吸烟喝咖啡等。
尽管这些政策遭反对，但长远影响显著，使贵族统治下的国家逐步顺应西方风俗文化。作为宗教改革者，他部分改组正教会并控制其程度，同时创办非宗教学校鼓励科学发展，并引进儒略历现代化字母系统，还创办报纸等。此外，在外交政策上，也进行了一系列重要改革，如与土耳其及瑞典战争，最终成为欧洲强国之一，被尊为“大帝”和“祖国之父”，将首都迁至圣彼德堡，从此成为了与西欧交流主要地点。