在那风雨飘摇、国破家亡的日子里，张邦昌以进士之姿，在徽宗、钦宗朝中历任重臣。金兵围城时，他力主议和，与康王赵构作为人质前往金国，请求割地赔款，以换取和平。归宋后，他被任命为河北路割地使。
然而，靖康二年（1127年），金兵再次攻陷汴京，将徽钦二帝及皇族470多人掳走，以及文武百官2000多人北归，并立张邦昌为大楚皇帝。在这段短暂而艰难的历史时期内，张邦昌做了32天的傀儡皇帝，这段历史被称作“靖康之变”。随着金军退兵之后，张邦昌放弃了帝位，他不在正殿办公，不自称朕，是一位谨慎小心的人。
尽管如此，当他被南宋高宗赵构召回后，被封为太保、奉节度使、同安郡王，并擢升为太傅时，他的心情却是复杂。他曾经对元祐皇后的孟氏说：“所以勉循金人推戴者，欲权宜一时以纾国难也，敢有他乎？”但最终还是因为涉嫌宫中事件，被贬至潭州，“令监司守臣常切觉察”，饮食起居都要向尚书省报告。不久，即将面临死刑。
传统看法认为他叛国，但也有传说指出他的忠诚。在东光县大龙湾，有一个村庄承认这个故事，但老祖宗们似乎忌讳这件事。大概是从这些村庄的老祖宗就开始避免提及这一点吧。
当初登基之日，上苍降下惨淡无比的阴云，大风四起，使得百官面色沮丧。只有王时雍等少数支持者欢欣鼓舞，他们仿佛是在佐命立功，为开创新时代贡献力量。而他们簇拥在身边，更显得他们的心意坚定不移。但实际上，这一切都是虚伪与权谋的一部分，因为就在几天前，他们还担心自己的职责是否能得到保障，而现在，却表现得像是一群真正拥护者的样子。
在一次会议上，当讨论到宣布天下大赦的时候，一位名叫吕好问的人提出了一个问题：“京城四壁之外，都为金人所占，大赦天下是指赦免哪个天下的？”这一问，让所有人的脸色都变得十分尴尬，最终，只有一个人站出来回答——“不知道。”虽然大家都不愿意承认真相，但最后还是不得不接受现实。
随着时间流逝，完颜宗望先行一步撤军，然后是完颜宗翰押送钦宗及其家族离开郑州。这期间，无数非战乱导致的大火和焚烧让整个城市蒙上了永恒的阴影。而当最后一批金军即将离去的时候，他们还曾试图留下一些部队来保护这座城市。但最终，由于担心驻扎带来的种种问题，如水土适应性差以及可能引发的地方动荡，这个提议也未能实现。于是，就这样，一场充满戏剧性的历史画卷终于画上了句号，而张邦昌，也就此结束了他的悲剧性角色。
