在1697年的荷兰，一个年轻的俄罗斯大使团不寻常地频繁造访当地的船厂。其中一位名叫米哈依洛夫的青年，以水手为职业，却自称是沙皇彼得一世的一个随员。他在木匠间工作，不仅勤劳且对船building技术表现出极大的兴趣，并经常记录下来。这个神秘人物引起了当地工人的好奇，他们私下讨论，他究竟是谁？
事实上，这个青年就是彼得大帝。在他的童年时期，彼得展现出了戏剧性的特质。他与同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但实际权力很快落入了他的姐姐索菲亚手中。彼得和母亲流放到莫斯科郊外，一切政治活动都远离他。
尽管如此，彼得仍然保持着与外国人尤其是荷兰人的密切往来，这种接触深刻影响了他对西欧文化的理解。此外，他热爱军事游戏，与伙伴们进行军事训练。在他们年龄增长后，这些童子军团演变成了一支训练有素的武装，这让索菲亚感到恐惧并试图策划叛乱以夺取政权。但是在1689年，当她试图杀害他并正式夺取皇位时，彼得率领童子军团迅速击败叛乱，最终掌握了政权。
此时俄国正处于商品经济活跃、全俄统一市场形成之际，但它相对于一些先进国家落后半个多世纪。为了改变这一状况、彼得决定效仿西方进行改革。这包括建立强大的海军建设现代化、鼓励西方技术和商业发展以及改革社会结构。
在1698年回国后，彼德继续推行这些改革。他邀请来自西方的人才来到俄国，同时派遣年轻人才去学习海外经验。此期间，他还创建了一支规模可观的海军，对陆军进行现代化改编，并推动民政改革，使公务员选拔基于能力而非世袭身份。
在社会文化方面，彼德主张西方化，即禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿西装、鼓励吸烟和喝咖啡等措施虽然遭到了反对，但带来了长远影响，使贵族阶级统治下的国家逐渐接受西方风俗和文化。
作为宗教政策的一部分，彼德成功控制了正教会，并创办非宗教学校支持科学研究。他还引入儒略历并简化字母表，以及创办第一家报纸等举措，加强了解放思想促进知识传播。
除了内部改革之外，在国际关系上，也采取了一系列重要措施。在他的领导下，与土耳其及瑞典发生冲突，其中取得一些成就，如攻克亚速港开辟通往黑海之路。不过最终土耳其占据优势，而北部战争则导致波罗的海出海口战胜瑞典，从而使俄罗斯成为欧洲强国之一，并被尊称为“祖国之父”。
最后，在1712年，将首都从圣彼得堡迁至莫斯科，从此圣城成为与欧洲交流中心。
