明朝初年的开创与巩固
在朱元璋手中，明朝迎来了一个新的时代。朱元璋本是一个农民出身，因其英勇善战和政治头脑，被拥立为帝。他首先进行了一系列改革，如实行严格的科举制度，以选拔人才；建立了中央集权的国家机构，包括九卿等官职；对经济进行整顿，恢复农业生产，并发展商业贸易。
文化繁荣与艺术兴盛
随着社会稳定和经济增长，文化艺术得到了极大的发展。在这段时期内出现了许多杰出的文学家、思想家如李贽、徐渭等，他们通过笔墨表达了对封建礼教的一种批判性思考。此外，在建筑、绘画领域也产生了一大批作品，如北京故宫的大量建筑物，以及著名画家吴门人所绘制的人物像。
政治斗争与变法运动
然而，这一时期也伴随着激烈的政治斗争。由于宦官干政以及皇帝个人的专横暴政，使得 朝廷内部充满矛盾和冲突。为了应对这些问题，有些有识之士提出了变法方案，如王阳明提倡“知行合一”的理念，而张居正则主持召开了南京会议，以图革新旧弊。
外患威胁与边疆扩张
面临外患压力是明朝的一个常态。这期间，一方面不断地修筑长城以抵御蒙古骑兵入侵；另一方面，也不忘国防安全，对于边疆地区实施了一系列措施，比如设置巡视使者，组织屯田军民以防御敌人，同时加强海上防务，以抵御日本和其他海盗船只。
社会动荡与人民苦难
尽管明朝初年实现了社会秩序的维护，但随着时间推移，由于种种原因，这份平静很快就被打破。一方面，是由于土地兼并导致贫富差距巨大的问题，一方又是由天灾人祸（如洪水、旱灾）带来的饥荒，不断发生在各地，从而引发了大量群众反抗政府的手段。而最终，这些因素共同作用下，最终导致社会动荡及人民苦难。