英布，六安人，因受秦法被黥，后叛楚归汉，被封为淮南王，与韩信、彭越并称汉初三大名将。出身平民，有算命者预言其受刑后必封王赐爵。黥布自认为成名之日不远，欣然笑曰：“人相我当刑而王，几是乎？”别人戏笑他。
被送往郦山服刑时结交豪杰，一伙人逃入江泽做强盗。陈胜起义后投靠番君吴芮，并做女婿，举反秦旗，但最终投靠项梁。在项梁帐下作战勇敢，为五大将之一，被封九江王。
在楚怀王死后，英布与诸将聚保彭城，当北进救赵时，以少胜多震服侯军夜坑杀章邯降兵二十余万。当刘邦攻楚时，不仅不救，还暗中偷袭楚怀王，最终引起项羽怨恨。
汉三年刘邦攻楚，大战于彭城败退，对左右说：“像你们这班人，不值得共商天下事。”隋何请求前往九江发兵背叛楚国，但三天未见英布。隋何游说太宰，说如果汉弱，而英布以臣礼服事项羽，那么依赖他人的立国方式有何好处？但英布只是暗中答应叛楚归汉，不敢泄漏风声。