在遥远的公元前三世纪，中国北方草原上，一支强大的民族——匈奴族兴起。他们的首领头曼单于建立了“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧与统治中心，这是中国历史记载中第一个草原王国。匈奴族源自早商时期南下的游牧民族，他们逐渐融合了许多活动在大漠南北的民族，最终成为主导者。
到了西周时期，被称作荤粥、猃狁，这些称呼指的是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落的泛称。汉武帝刘彻对匈奴进行大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，导致匈奴损失惨重，势力衰弱。此后，汉朝与匈奴和亲近百年，以昭君出塞为著名历史故事。
《史记·匈奴列传》记录了他们追随水草迁徙，不建城廓常耕田业，只有泉源、沟谷、湖泊以及水草丰美的地方才是理想的牧场。畜牧业是他们最基本的生产和生活资源，他们食肉饮酪，是草原饮食文化的一部分。而敬酒也是接待宾客的一种礼节，因为气候寒冷而嗜好饮酒。
匈奴人的居住方式是一种叫做“穹庐”的帐篷，其单于也住这样的宫殿。在其他生活方面，他们会用墨黥面，即在面部纹刺花纹作为装饰。而妇女则在脸部抹红或擦口红，因此被称为“閼氏”。这种文化创造达到了很高水平，如青铜及金银制作艺术，被称作“野兽风”艺术。
由于需要交换皮毛和农业品，以及手工业品，匈奴与周围国家有着广泛贸易关系，从西域到里海都有贸易伙伴。不过，与汉族虽然经常发生战争，但交流与市通关也是最悠久且频繁的，因此相互影响也最大。在东汉初年再次强盛并南侵后，又分成了南北两部分，最终在公元９１年被汉军击溃，政权完全瓦解。从兴起到衰落，在大漠草原活跃了约三百年，再进入中原地区活跃了约二百年，对中国乃至世界历史产生深远影响。
