《万历十五年》：揭秘明朝末日的悲剧与机遇
在历史长河中，万历十五年（1587年）被视为平淡无奇的一年，但实际上，这一年内发生了许多决定性事件，反映出中国封建王朝发展的一个重要阶段。过去的史书常将明代形容为“税重民穷”，然而黄仁宇认为，民众贫困的根本原因不在于国家赋税过重，而是法律和政府效率低下。这本书旨在通过对这一看法的阐述来揭示明代特征。
这段时期见证了多位重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们都以悲剧收场。即便是当时的皇帝万历，也只能采取无为而治之策。在这种文官集团体制下，他们试图进行改革但最终失败，大部分人遭受革职或入狱等惩罚。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技创新和商业发展陷入停滞。文官与宦官之间权力的斗争进一步削弱了大明王朝。
尽管这段时间看似平静，但其中隐藏着影响后续历史的大事。这本书通过对几个关键人物的描述展现了这个帝国衰落的命运，以及如何让这些帝王将相最终消逝。黄仁宇批判道德无法完全替代技术，更不能替代法律，他指出，明朝之所以特殊，在于它依赖意识形态作为统治手段，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
随着西方帝国崛起，而东方帝国开始走向衰败，万历十五年的转折点标志着中国与西方之间差距不断扩大。这一时期，不仅见证了个人悲剧，还预示着一个时代结束，同时开启另一个时代，让我们从不同的角度去理解这个曾经辉煌又现在已经沉沦的大国。
