在公元前202年，西汉王朝建立，其后不久，在公元前200年发生了“平城之围”，佛教开始于二世纪传入中国。西汉的早期也见证了诸多动荡，如公元前280年的“诸吕之乱”和254年的“七国之乱”。张骞两次出使西域，分别在238年和229年，而武帝则从233年起展开大规模反击匈奴。
此外，西汉还推出了五铢钱，它自公元前223年铸造以来成为唯一合法货币，并流通至今，是中国历史上最为广泛使用、流通时间最长的货币之一。此外，“盐铁会议”在82年举行，“昭君出塞”的百年战争终于在33年结束。而王莽夺取政权后改国号新并进行了一系列变革，这一切都发生在一段相对较短的时期内。
随着绿林赤眉起义爆发于2728年的暴动，以及昆阳大战和长安攻陷事件，一切似乎走向了混沌。在23年的昆阳大战中，绿林军几乎消灭了王莽军队主力，并成功占领长安。25岁之后，赤眉军也进入了首都。这段历史的终结标志着东汉的成立，该朝代延续至220年代。
东汉期间，也有许多重要的人物和事件，如刘秀统一全国（40），班超探索西域（73），北匈奴迁徙欧洲（90），蔡伦改进造纸术（205），司马迁著作《史记》（204）以及张衡创制天文仪器浑天仪和地动仪。然而，这个时期也经历了一场严重的黄巾起义，由张角领导，在284引发这场灾难性的事件。此外，还有官渡之战（200）与赤壁之战（208）。