在那个充满变革的社会背景下，一个名叫刘邦的人物崭露头角。他出生于秦朝的泗水郡沛县，一开始只是个普通的农家子弟。后来，他做过亭长，但并不务农，因为他性格豁达大度，不喜欢繁琐的官僚制度。在秦朝末年，刘邦因为释放刑徒而被迫流亡到芒、砀山中。
当陈胜和吴广发动起义时，刘邦在沛县响应，并自称为“沛公”。不久，他投靠了项梁，并最终成为项羽击败秦军主力的关键人物。当秦王子婴投降后，秦朝灭亡，而刘邦则废除了苛政法规，与关中的父老们约定三章法：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”这些措施深受民众欢迎。
随着项羽进攻关中，刘邦被封为汉王统治巴蜀地和汉中的区域。然而，他不愿意让项羽独占先前的胜利果实，因此率军东出并与项羽爆发了四年的楚汉战争。尽管初期遭遇多次失败，但他善于用人、重视反馈以及联合各地反对项羽势力的力量，最终逆袭成功。在垓下战役中，即将击败项羽时，由韩信、彭越等人的帮助得以取得决定性胜利。当年二月（按照西汉前期计算），刘邦建立了西汉帝国，以十月作为岁首，不久迁都至长安。
在即位之后，刘邦采取了一系列重要措施，如减轻田租，让民间五分之一免除税收，“与民休息”，解放因饥饿而被卖为奴婢的人，以及士兵复员归家并免除徭役。此外，他还推行商人不得穿丝绸乘坐车辆，加重租税以恢复经济秩序，同时剪除异姓诸侯王加强中央集权。他认为自己是马上得天下的结果，所以不太看待《诗》、《书》的价值。不过，在他的建议下，还有一本书籍写道出了秦失天下的原因，以供借鉴参考。而他的法律制订也很有影响力，被称作“汉律九章”。
到了晚年，由于宠爱戚姬及其子赵王如意，对吕后的儿子太子的态度疏远，有几次想要废黜太子而立如意，但由于大臣们坚决反对，这念头最终没有实施。高祖十二年，当讨伐英布叛乱时，被箭矢射中，从此病重，最终去世。
图：汉高祖刘邦