西汉前期实行征兵制，以正卒两支守卫京师。一支为南军，守卫宫城，归卫尉率领；另一支为北军，保卫京师，归中尉率领。两支各有两万人。武帝时，各减至一万人。正卒一年一轮换，不利于保卫京师。武帝着手组建职业兵，为侍从军和禁卫军。
期门军是汉武帝在建元三年（前238年）建立的，由侍中、常侍、武骑及待诏陇西、北地等六郡良家子能骑射者组成，这些精英士兵共约有一千人，他们不仅擅长战斗，更懂得礼仪与文治，因此被任命为皇帝的近身护衛，他们期待着在殿门旁候命而得名“期门”。
羽林骑则是在太初元年（前204年）选自六郡良家子组成，这批精锐士兵约七百人，他们以其如同飞鸟般迅速，如同森林般众多的战绩著称，因曾守护建章宫而被称作“羽林骑”。
羽林孤儿则由那些因父母战死而无依无靠的少年们组成，他们被收养在羽林官署接受严格的训练，以学习战术和射击技巧，从此他们也成为了一部分不可或缺的人马。
八校尉则是在元鼎六年（公元前222年）成立的一支专业部队，每个部门都由一个校尉统帅，一共有八个部门：中垒营、屯骑营、步兵营、越骑营、长水甲仗营、高车胡骑营、三射声弩手营以及虎贲亲信队。这批士卒都是通过招募来的，是中国古代史上第一个职业化部队，它们不仅战斗勇猛，也参与了劳动人民和民族战争，是西汉王朝最重要的力量来源之一。
这些改革标志着中国历史上募集专业士兵制度的一个新阶段，它改变了传统征召方式，将更多的人才投入到国家防御体系之中，为后续帝国建设奠定了坚实基础。