在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，国家正处于由弱转强的关键时期。他的统治称为“文景之治”，与汉景帝并肩作为中国历史上最为繁荣昌盛的一段时期。这段时期标志着从一片混乱走向和谐稳定的过渡。
为了减轻农民的负担，刘恒实施了两次将田租降至三十税一的政策，并且在12年内免征全国田赋。他还亲自下地劳作，成为天下人的榜样，这些都促进了农业生产的大幅度恢复和发展。
为了加强中央集权，他逐渐削弱了诸侯王们的力量。当时这些诸侯王掌握着大量经济资源，对国家统一构成了严重威胁。刘恒成功地平息了多起反叛，并接受了一些建议来分割那些拥有较大封土的诸侯王，以维护国家统一。
他也采取了一系列外交策略来处理南越和匈奴的问题。在南越方面，他实行安抚政策；对匈奴则保持友好，同时增强边防力量。当匈奴侵犯边境，刘恒及时派兵击退他们，使其不再侵扰汉境。
在法律领域中，刘恒废除了一些苛刻法规，如肉刑和诽谤妖言罪等。他推崇平狱缓刑、约法省禁，并带头执行法律判决，这在封建君主中是罕见的事情。他善于提拔人才，如贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人，为后来的繁荣局面奠定了基础。
个人生活方面，刘恒节俭朴素，不追求宫室扩张或车马服饰上的奢华。他甚至因为想修建露台而被迫放弃，因为这项工程需要黄金100斤，而这相当于10户人家的家产。此外，他反对厚葬，其陵墓设计简洁，不使用贵金属陪葬品，有助于减轻后代财政压力。
最后，在公元前157年，由于病痛缠身，汉文帝去世，被尊称为太宗（庙号）和孝文帝（谥号）。他留下的儿子继承皇位，即景帝。因此，这个时代被合称为“文景之治”，期间实现了政治稳定与社会经济繁荣。
