张耳，一个在汉朝时期的大梁人，以常山王闻名。年轻的时候，他曾经是魏国公毋忌的常客之一。在秦灭了魏国后，张耳流亡到了黄地，之后他担任外黄县令，与刘邦相处了几个月的时间。在秦朝末期，当陈胜和吴广领导被征发的人们在蕲县大泽乡起义时，张耳和他的朋友陈余加入了这场革命，被任命为左右校尉。当时，他们随着武臣一起进攻邯郸，而武臣很快宣布自己成为赵王，并委托张耳为右丞相、鲁骚为左丞相，以及陈余为大将军。不久，赵王武臣和左丞相鲁骚被部下李良所杀，但张耳因为他的多才多艺及时逃过一劫。
事后，张耳迅速招集了一些未叛乱的士兵并与幕僚商讨，将原赵国后裔赵歇立为了新的赵王，并迁都至信都。同年十月，由于秦军占领邯郸并围困钜鹿城中的他们，项羽率领援军北渡漳河解除了围困。而当项羽十二月再次来到钜鹿城时，他责备了陈余不愿救助赵国，以及怀疑两位将领被害的事实。这导致了两人之间的矛盾，最终演变成深仇大恨。
随着汉高帝元年的到来，当刘邦灭掉秦朝的时候，项羽却企图击败他，但最终失败了。此时，在新丰、鸿门（今临潼北）的一次会面中，有险情发生，这几乎导致刘邦遇害。但幸运的是，他得以逃脱。项羽自称西楚霸王，并封刘邦为汉王，同时封其他18位诸侯，也包括对抗秦朝功绩卓著的张耳，使其成为常山王，这标志着常山之主的地位开始建立起来。
然而，不久之后，因为齐王田荣背叛楚国而对抗由夏说策划的一场战争，对方要求借用兵力以掩护自己。由于这一事件使得关系进一步恶化，加上三县之兵袭击后的失败，使得常山被攻破，再加上十月份投向汉高帝刘邦待遇优厚，最终在汉高帝三年（前204年），韩信请求让張耳成為趙國君主，並鎮守該地區，這個請求最終獲得批准。这就是历史上的一个重要转折点。