西汉初期采取徵兵制度，以正卒两路保护首都。一路是南军，防守宫城，由卫尉统领；另一路是北军，保卫京师，由中尉指挥。每路分属两万人士兵。武帝时期，每路减少至一万名正卒。这种轮换制一年一次，对于维护京师安全不利。因此，武帝开始建立职业军队，如侍从军和禁卫军。
侍从军又分为三个部分：期门、羽林骑和林孤儿。
期门由建元三年（前238年）设立，其成员包括侍中、常侍、武骑等陇西、北地良家子善射术者，一共约有一千人，被归属于光禄勋管理，因为经常随侍在殿门外而得名“期门”。
羽林骑则是在太初元年（前204年）选自六郡的勇士组成，大约有七百人，也由光禄勋管理。在最初，它被称作建章营骑，因为它负责保护建章宫的安全，所以得名。后来改称“羽林骑”，意指如同轻盈的羽毛飞快，又如同森林里的众多，这样的名称充满了生动的比喻。
羽林孤儿则由战死将士的子弟组成，他们被养在官署里接受战斗与射击训练，因此也有此称号。
八校尉
禁卫军始于元鼎六年（公元前222年），总共有八个部分，每个部分大约有七百名士兵，由八位校尉率领，因而被称作“八校尉”。其中包括中垒、屯骑、步兵、越骑、高车轻甲步兵、中车轻甲步兵等部队。
这些士兵都是通过招募而来的，是职业化的第一批中国古代士兵，这标志着募集制度在中国历史上的开端。这支专业化强大的禁卫军后来成为西汉王朝重要力量，不仅用于维护国家安全，还参与劳役人民或进行民族战争之类的事务。此转自《简明中国古代史》（第二版）。