王小波曾形象地将这本书比作“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，既有决定性的一刻，也有人认为平淡无奇，但它确实是中国封建王朝发展的一个重要转折点。传统的明史叙述往往强调“税重民穷”，然而黄仁宇则提出，民之贫困远非赋税过重所致，而在于法律与政府效能的低下。他通过《万历十五年》来阐释这一观点。
在万历年间，明朝中兴时期的重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们都以悲剧收场。这也反映出一种体制惯性的宿命性，即使他们尝试改革，最终仍旧无法改变大势。这些人物各具特色，却因文官集团的利益考量而受阻，这导致国家武备、科技革新和商业发展停滞不前。文官集团的统治带来了灾难性的后果，其与宦官集团之间权力斗争更是削弱了大明王朝，使其走向衰败。
历史上，万历十五年虽平凡，却藏着容易被忽视的小事件，这些事件似乎微不足道却又是造成历史巨变的关键，它们之间错综复杂的情缘，是历史研究中的重点。《万历十五年》通过对几个关键人物的描绘，让我们见证了这个帝国末日前的悲剧命运。最终，只有法律才能真正维持社会秩序，而不是依赖意识形态或道德规范。
此时此刻，西方帝国正在崛起，而东方帝国已经开始滑向深渊。在那一年之后，无论是文化还是政治领域，东西方之间差距越发显著。这一时期标志着两大文明世界走向不同的未来：一个是在探索和创新中不断前进；另一个，则在守旧和僵化中渐行渐远。