钱士升，明朝嘉善魏塘镇人，以江西万璟受魏忠贤陷害而惨死著称，他破产以恤其家，为东林党人所推崇。崇祯元年（1628年）起用为少詹事，主管南京翰林院，总裁《实录》。次年，当业师钱龙锡被捕时，他即告病归里。在崇祯四年，被任命为南京礼部右侍郎，并代理尚书职务。在任内，他奉旨祭告皇陵，见土地多荒芜，上疏建议减旧欠，招商引资广开垦地。
崇祯六年九月，被召拜礼部尚书兼东阁大学士，与参与机务。他提请停事例、罢鼓铸、严惩赃吏和停止遣官督催新旧饷等事，这些建议均深得思宗赏识。然而，由于他连续提出的改革措施太过急切，以及与温体仁的合作关系紧张，上下都对此感到不满。
为了表达自己的立场和对时政的批评，他撰写了“宽、简、虚、平”《四箴》，提出要“宽以御众，简以临下，虚以宅心，平以出政”。这份奏折深刻揭示了当时的社会问题，但也触犯了思宗的心意，最终导致他失去帝谕，不久后又因李琎提议搜刮江南富民的问题，而再次上疏反对。这一行为进一步激怒了思宗，最终在崇祯九年四月，因为称病求归而致仕回乡，在嘉善建立放下庵，并捐赠田地120亩作为祠堂。
1644年的甲申之变后，与其他几位知名人物一起举兵反清，但最终失败被迫削发为头陀。在他的晚期，他仍然精研易学，对易学有着深入研究，在临死前还留下了一句感慨：“易学垂成，却又永诀。”