杨坚之父杨忠跟随北周太祖起义关西，因功赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空、隋国公。薨，赠太保，谥曰桓。杨坚承袭父爵。杨坚在北周已是一人之下、万人之上的地位。
南北朝末期，各族经过多年的融合，北方虽然还是胡人政权，但实权已被汉人掌握，杨坚即是代表。汉人世族也支持汉人重夺政权，当北周的宇文家老皇帝死掉时，只剩下孤儿寡母，杨坚就顺势夺权，并借北周余威灭掉南陈，重新统一。
杨坚，小名那罗延，本为弘农华阴人(今陕西华阴县)，生于西魏大统七年(541年)，贵族官僚家庭出身。他的父亲杨忠，曾随魏孝武帝元修入关，辅助宇文泰建立政权有功，受封为十二大将军之一，官至“柱国大司空”，是北周宇文氏政权的主要支持者，袭爵隋国公。杨坚的妻子独孤氏，是鲜卑大贵族八大柱国之一独孤信的女儿，独孤信的另一女儿是北周明帝宇文毓的皇后。杨坚的女儿又是宣帝宇文斌的皇后。因此，杨家同宇文氏有姻亲关系，北周以来即成为关陇集团中的骨干，有很高的社会地位和声望。周天和二年(586年)七月，杨忠死，杨坚继袭隋国公爵位，逐渐在北周政权中成为显要人物。
周宣帝宣政元年(578午)六月，周武帝宇文邕死、其子宇文斌即位为皇帝，是为宣帝。北周政局非常不稳，“内外恐惧，人不自安，皆求苟免，莫有固志，重足累息，以逮于终。”杨坚乘机进行阴谋夺权活动。周静帝大象二年(580年)五月，宣帝死，其子年仅八岁的宇文阐即位为静帝，杨坚凭借自己的社会声望、才能以及外祖父的身分，依靠权臣刘方、郑详等人入朝执政，号称“假黄铖左大丞相”，独榄北周、军事大权。
杨坚入朝总政后，立即把“司兵事多计略”的高颖以及名望高影响大的苏威、李德林等人引入府内，凡事“无不与谋议，然后行之”。高、苏二人已成杨坚的左右手，同时拉拢一批汉族官僚如韦孝宽、柳裘、皇甫绩、卢贲等，和汉化较深的鲜卑贵族大官僚如元谐、元胄、宇文忻等为其附庸，结成实力集团。杨坚在他们的赞助策划下，先后“革宣帝苛酷之政”，作《刑书要制》施行法制。同时又派人对梁睿、李穆、于义等一批周室勋贵和重臣“盛陈利害”，大造使之由“心犹观望”变成为“倾心相结”；目的在于既孤立周宣帝一伙，又扩大自己的势力，为其夺取政权创造条件。杨坚对敌对势力加以分化瓦解，予以各个击破。在周宣帝死后发葬之前，他就把周室诸王以赵王宇文招将嫁女于突厥为词，征入京师，加以控制。接着以毕王宇文贤为首的五王“阴谋作乱”，则首先“执贤斩之”，而“寝赵王之罪”，“用安其心”。其后又用阴谋手段将周室诸王全部杀光，彻底孤立宇文氏集团。对公开反抗者则坚决予。58l年6月，相州(今河南安阳)总管尉迟迥首先起兵反抗，山东、河北地区的北周拥护者纷纷响应。在此形势影响下，郧州(今湖北安陆)总管司马消难、益州(今四川成都)总管王谦亦相继起兵，淮南、襄汉和四川广大地区均为叛乱者所据。此间南陈亦乘机发动攻势，西自江陵，东至寿阳(安徽寿县)的城镇多被攻陷。面对如此严重局势，杨坚一面派遣大将贺若弼率军反击南陈，一面集中率兵地方叛乱者。先后派遣韦孝宽率军进攻尉迟迥，王谊率军进攻司马消难，梁睿率军进攻王谦，仅用68天，首先平定相州叛乱，尉迟迥，其余两镇望风迅速瓦解。平定了三方叛乱，同时收复了江北失地，取得了全国胜利。杨坚集团在上、军事上地位更加巩固，代周夺取政权的条件更加成熟。
581年2月，在刘方、郑译、高颖、苏威、韦孝宽等人直接策划下，杨坚迫使静帝退位，自立为帝，改国号为隋，年号开皇，建都长安(后迁都大兴城)，是为中国历史上有名的隋文帝。