这个成语故事源自我国西周时代，当时的当位国王周幽王喜获一名爱妃，对她甚是宠爱。但是这位妃子由于是获罪之人献给周幽王的，所以她多少有点心存疑虑，终日愁眉苦脸郁郁寡欢。虽然当时国家时局并不稳定、百姓也生活凄苦，不过昏庸的周幽王想的可不是民生大计，他正在琢磨着要怎么才能令眼前这位可人儿开怀而笑呢。
不善理政的周幽王自然没有选任贤才的眼光，当时在朝中权位首屈一指的人就是善于琢磨主子心思，在享受放纵的事情上勤于出点子的馋臣虢石父。他见幽王终日为不展笑颜的爱妃烦闷，便前去献计策，令人把传递战火信息的烽火全都点燃了。联盟的诸侯与国内人民见状，以为外敌入侵，纷纷第一时间赶到烽火台下，因为匆忙难免显得阵脚慌乱。这位妃子见众人这般失态慌忙事实却是什么事儿也没有，也终于忍俊不禁笑了出来。幽王见讨好家人的目的已达到，高兴之下便立马赏了虢石父千金为谢。一笑千金的成语便由此诞生。
不过这千金换来的一笑，随后周幽王跟虢石父却为之付出很大代价。后来真的有敌国入侵，烽火台上的战火信号再次被点燃，却没有一个人赶来。外敌如入无人之境，很快占领了池成，西周也就这样走向了灭亡，虢石父也在战争中被当场斩杀。
这个故事告知于人的道理是，自古英雄爱美女，但从政者却不该贪恋于美色。男女间真正美好的爱情当来自相互的怜惜与仰慕，不管位高还是位卑。一代君王位置本已高高在上，受到万千女子敬仰，若能洁身自好勤于朝政，后宫嫔妃岂有不仰慕开心之理？同样的道理，有权有势的人，如果不肯脚踏实地用自己的才能说服身边的人，是不可能获得真心的，不管是身边协作者的支持，还是异情上的慰藉。