在公元前209年9月，吕臣被任命为陈胜起义军中的将领之一。随着时间的推移，他逐渐成长为一名杰出的战略家和政治家。在公元前208年1月，当陈胜不幸遇害后，吕臣在新阳（今安徽界首北）组织了一个强大的苍头军，并成功收复了失去多年的陈县（今河南淮阳），杀死了背叛者庄贾，从而重建了楚国的政权。
接着，在同年的2月，秦军再次来犯，但吕臣凭借其卓越的指挥能力与英布联合，一举击败秦军，并且再次夺回了陈县。在接下来的岁月里，吕臣继续展示出他作为领导者的才华与决心，最终成为了一位受尊敬的将领和政治顾问。
然而，在公元前203年11月，当楚怀王在彭城东部夺取他的兵权并任命他为司徒时，吕臣意识到继续支持楚国可能会阻碍他的个人目标，因此他决定投奔刘邦。在那之后，他继承父亲留下的新阳侯爵位直到病逝于公元前173年。
值得一提的是，由于历史记载有限，我们了解到的关于吕臣生平的大部分信息都来自两本著名史书：《史记》中的“项羽本纪”和“陈涉世家”。其中，《史记·卷七·项羽本纪第七》详细记录了项梁之死以及吕臣如何参与此事，而《史记·卷四十八·陈涉世家第十八》则深入探讨了早期农民起义的情形，以及吕氏家族对这一时期政治局势所扮演的角色。