政治腐败与中央集权的丧失
明朝从何时开始衰退，首先可以追溯到政治腐败和中央集权的丧失。嘉靖年间（1522-1566），虽然朱厚熔在位期间相对稳定，但其晚年的宦官专权导致了朝政日渐混乱。此后，隆庆、万历年间（1573-1620）出现了一系列宦官干政的问题，如魏忠贤等人掌握大权，不仅影响了国家大计，还削弱了皇帝的决策能力。
经济问题与社会矛盾激化
随着时间推移，经济问题也逐渐凸显。万历中叶以后，随着人口增加和农业生产力提升，对土地资源的需求不断增长，而政府却采取重农抑商政策，加剧了财政困难。在此背景下，一些地方士绅为了逃避赋税而进行土地兼并，这种现象不仅加剧了贫富差距，也引发了一系列社会矛盾。
军事力量锐减与边疆防御薄弱
在军事方面，明朝自晚明以来一直面临着内部动荡和外部威胁。由于长期战争消耗巨大，以及内忧外患累积，使得国库空虚、兵力疲敝。这不仅影响到了对外作战能力，更是让边疆防御变得脆弱，让敌人的侵扰更容易深入国内腹地。
文化教育普及率低下
文化教育作为一个国家软实力的重要组成部分，在明代后期显得格外不足。由于财政紧张导致学校数量减少，同时学者因缺乏经济支持而无法继续研究学习，从而造成人才培养瓶颈。这一情况不仅影响到文化发展，也直接关系到技术进步和国家竞争力的提高。
社会秩序混乱与犯罪率上升
社会秩序之所以混乱，与犯罪率上升有很大的关联。在清除藩王势力、打击异己过程中，地方势力的兴起带来了更多暴力事件。而且，由于法制建设滞后，对于这些罪行处理手段有限，这使得社会安全感持续下降，并进一步加剧了民众对政府信任度的降低。
外患压迫与民族融合危机
最后的一个原因是来自周围民族群体对于汉族地区领土要求所引发的问题。在满洲崛起之前，其主要目标并不直接针对汉族地区，而是在东北边陲建立自己的版图。但随着满洲势力的强大，他们开始寻求扩张，为的是获取更多资源以维持自身生存，因此他们多次向南方方向移动，最终在1644年攻破紫禁城，将明朝统治推至尽头。