他的生平和家世背景在于开元三年（715年）出生于河南仙州（今河南许昌附近），父亲时为仙州刺史。他出身于一个官僚贵族的家庭，曾祖父岑文本相太宗，伯祖长倩相高宗，但长倩被杀，其子同赐死，只留下羲相睿宗最终也遭伏诛，他的家族亲族被流徙。
早年的岑参家境孤贫，只能从兄受学，从五岁开始读书到九岁就能赋诗写文，这种聪明早慧与他出生在书香门第的影响是分不开的。在父亲去世后，他仍留居晋州，不久又移居嵩阳、颍阳，在这两地都结有草堂。嵩高为五岳之一，奇峰峻岭，古木流泉，是诗人沉雄淡远、新奇隽永诗风初步形成的地方。
仕宦生涯中，他二十岁至长安献书求仕无成，再奔走京洛、漫游河朔。天宝三载（744年）登进士第，被授右内率府兵曹参军。后来充安西四镇节度使高仙芝幕府掌事，在戎马中开拓前程，但未得意；再次充安西北庭节度使封常清判官，再次出塞报国立功之情更切。这期间他创作了许多边塞诗名作，如《走马川行》、《轮台歌》等，以其雄奇瑰丽的浪漫色彩成为边塞诗派代表。
个人成就方面，他对边塞生活有深刻体会，对鞍马风尘和雪地风光有长期观察与体会。他歌颂了边防将士们勇敢无畏的情操，也揭露了军营生活中的苦乐参半现象。此外，他还描绘了祖国西陲壮丽山川，以及千变万化的边疆景色，如《白雪歌送武判官归京》的“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”，给人以春意盎然之感。
他的作品题材广泛，不仅包括一般感叹身世、赠答朋友之作，还写过山水诗，其中语奇体峻，有意境新奇，如《暮秋山行》、《至大梁却寄匡城主人》等。但六年边塞生活，使他的诗境界空前开阔，更发展出了造意新奇、雄奇瑰丽的一面。
晚年的岑参感时伤乱渐趋消沉，但入蜀后山水诗中添奇壮特色，并隐逸思想在其中也有所表现。总而言之，作为唐代著名的边塞诗人，与李白、杜甫、高适并称“四杰”，他的作品富有浪漫主义特色，以其想像丰富、气势磅礴闻名遐迩。