在中国悠久的历史传说中，女英与她的姐妹伊娥皇共同经历了一个传奇般的故事。他们是尧帝伊放勋的两个女儿，她们都嫁给了舜帝姚重华。在那个时代，婚姻制度中存在一种特殊的礼制——媵制，即丈夫可以选择岳父母同意的情况下，将妻子的姐妹或堂表姐妹一起迎回家中，这种关系比妾高，但低于正妻。
根据这个制度，当时娅皇和女英可能分别作为正式妻子和媵侍入嫁。但是，舜帝取二公主之事遭到了父亲瞽叟的强烈反对。传言瞽叟联合后妻之子姚象图谋除掉长子，并加害于他，却屡次被他逃脱。在这场家族内斗中，舜得到了娅皇和女英多次帮助，他们夫妇间已同心协力、共同进退。
关于娅皇和女英身世，有些传说指出她们生母早逝，而另有说法则认为她们都是庶出的孩子。这体现了当时父系氏族社会中的特点，即母亲的地位完全依赖于父亲对她宠爱程度。
《竹书纪年》记载了一段关于尧帝和丹朱的问题。当尧自觉年老力衰，他果然将皇位传给了丹朱。然而丹朱因恃宠而不仁，对待兄弟冷酷，因此大家都不愿意让他做这个皇帝。最终，在一系列事件后，九个小舅子与姚重华取得胜利，将尧和丹朱囚禁起来。
在接下来的三年时间里，一场继位权力的争夺爆发，最终姚重华成为“舜帝”。尽管人们普遍认为这一过程是一种禅让制，但实际上它展现了一场家庭内部权力的斗争。而在这一切发生之后，娅皇与女英始终坚定地站在丈夫的一边，为其提供支持。
随着时间推移，一千多年后的屈原通过《离骚〈九歌〉》祭祀湘君（即舜）及湘夫人（即娅皇），记录下了这对姐妹悲剧性的结局。她们因为思念亡夫而投江自尽，被后人视为水仙，与丈夫合葬湖南九嶷山，被封为湘水之神及湘水女神。这段悲剧性的人物形象成为了中华文化深远影响的一个缩影。