在古代中国的历史传说中，仅有两位女子遭遇了化为竹的命运——娥皇和女英，她们都是尧帝伊放勋的女儿。与娥皇不同的是，女英并非伊放勋之妻所生的，而是他的继室所生，因此她被视为娥皇的媵。在那个时代，贵族间有一种婚俗，即选择权，即男人可以决定是否将岳父母家中的无夫或待嫁姐妹一同迎回。这种制度后来成为周朝礼制的一部分，被称作“媵制”。
娥皇和女英最终都嫁给了舜帝姚重华，这一切却遭到了他们父亲瞽叟的强烈反对。他联合后妻之子姚象图谋铲除长子，但这场兄弟阋墙父子离心的事态中，舜得到了娥皇和女英多次帮助。这说明夫妻间已同心协力、共同进退。
关于她们身世，有些传说指出娥皇生母早逝，而女英则是继母所生的孩子。然而当时正处于父系氏族社会，只要不受宠爱，她们就是庶出的身份。
《竹书纪年》记载了一件关于她们的事情。当时尧帝最宠爱的是名叫女黄的大臣之妻，这两人生下了丹朱，并将其立为继承人。但庶出兄弟姐妹因受到冷落而愤愤不平，最终与九个小舅子联合，将尧和丹朱囚禁起来。在这过程中，娥皇和女英始终坚定地站在丈夫一边，最终助力成功夺取了天位。
三年后，在一次南巡途中，舜去世归葬湖南九嶷山。失去了丈夫的娥皇和女英，一起投入湘江自尽，从此人们将她们视作腊月专司花神水仙。她们眼泪滴在湘江边竹上，不干而成斑痕。天帝怜悯她们，将舜封为湘水之神（湘君），娥皇封为湘水娘娘（湘夫人）。因此，他们被称作守护者，用以祭祀。此外，《烈女传》也提到过这个故事，其中记载二妃即尧帝之二daughter：长者是娅官，小者乃女子，以此形容二人相貌各异。
屈原在《离骚·九歌》里还特别祭祀过他们：
《 湘君》
[...]
令沅涔兮无波，使江水兮安流；望夫君兮未来，
吹参差兮谁思；驾飞龙兮北征，
覃吾道兮洞庭；薜荔柏兮蕙绸，
荪挠兮兰旌；
望涒阳兮极浦，
横大江兮扬灵；扬灵兮未极，
girl chanyuan 兴 为余太息；
横流涕 兴 潺爰，
隐思君 兴 诽侧；
桂擢 兦 蓼世，
囗冰 兦 积雪；
采薙 荔 水 中，
...
《 湘夫人》
[...]
鸟何萃 兩频 中？
曾何 为 兩木 上？
沅 有 芷 酉 汝 有 蓝。
...
这些诗词表达了对这一悲剧故事深刻的情感，以及对两个女性人物忠贞与牺牲精神的赞颂。这段历史一直被看做一种美德典范，为后世留下深刻印象。