在中国古代的神话传说中，两个女子因为化为竹子而备受人们的敬仰。这些女子便是尧帝伊放勋的姐妹：娥皇与女英。她们共同拥有了一个丈夫——舜帝姚重华。在那个氏族社会时期，存在一种婚俗，即夫家可以决定是否将妻子的亲姐妹也一同迎入门庭。这种制度后来成为周朝贵族特有的礼制，被称作"媵制"。
娥皇与女英之所以能够共享一个丈夫，是因为她们出身于相同的家庭，在使用了这样的媵制之后，正式妻子娥皇和她的媵女英成为了舜帝姚重华的一对妻子。然而，这种安排并非没有争议。舜帝取两位公主为妻遭到了父亲瞽叟的反对，他联合后妻之子姚象图谋铲除长子，并试图加害于他们。
据说在这场兄弟阋墙父子离心的斗争中，娥皇与女英多次帮助自己的丈夫逃脱危险。这显示出她们夫妇间已形成了一种紧密无比的情感纽带。在这个过程中，她们不仅支持着彼此，也一起经历了许多艰辛。
关于娥皇与女英的身世，有些传说认为她们都是庶出的孩子，因为当时正处于父系氏族社会，他们母亲的地位并不高。而且，由于伊放勋宠爱有多个女人，所以她俩也是被忽视的人物。但即便如此，她们依然展现出了坚定的意志和深厚的情感。
《竹书纪年》记载了尧帝如何最终将权力交给他的儿子丹朱，但随后他被九个小舅子和姚重华所推翻，而接下来又是一场关于谁继承王位的问题。在这场斗争中，娥皇与女英始终站在丈夫一边，最终助其夺得王位，并成为历史上著名的人物之一。
然而，当舜死去并归葬湖南九嶷山时，他留下的两个太后的命运却是悲剧性的。她们因思念亡夫而投江自尽，一时间水流泛起涟漪，她们眼泪滴落在地面上的斑竹至今仍然保持着那份痕迹，以致天界也对她们表示怜悯，将她们封为湘水之神、湘水夫人，并使那些斑竹永远保存着它们的心灵印记，从而成了民间故事中的传奇人物——湘君和湘夫人。