元世祖至元十八年辛巳（1281年）七月十九日，元朝皇孙答剌麻八剌之嫡妻答己产下一子，三年多以后又得一子，元世祖忽必烈请正一道道士张留孙为两位曾孙取名，哥哥叫海山，弟弟叫寿山（后译为梵语爱育黎拔力八达），他们分别就是后来的元武宗和元仁宗。海山的祖父真金（元裕宗）是元朝的皇太子，但他在至元二十二年（1285年）十二月去世。他的父亲答剌麻八剌很受忽必烈喜爱，有望成为皇位继承人，但也在至元二十九年（1292年）早逝了。于是，忽必烈将皇太子宝授予海山的叔叔、真金幼子铁穆耳。至元三十一年（1294年），忽必烈去世，铁穆耳即位，是为 元成宗。
海山兄弟幼年由怯薛乞台普济（唐兀人）抚养，并学习了一些儒家经典。当时， 元成宗刚继位的时候，真金之妻阔阔真聘请汉儒李孟进一步教导他们兄弟俩。在大德二年（1298年）冬，大德四年的夏季，以及大德五年的初春，一系列战役中，以漠北作战区域作为主要军事活动场所，而这些地方与蒙古高原有着紧密联系。
登基为帝
大德十一年的正月初八，大都玉德殿发生变故，由于成宗驾崩，其皇太子德寿早夭，无其他合法继承人，因此产生了一个空缺。这时候按照蒙古旧制，在皇位空虚时，将暂由正宫皇后卜鲁罕摄政，由她召集各方的大臣举行忽里台大会另选新君。而此时右丞相哈剌哈孙试图拥立海山兄弟，同时左丞相阿忽台则准备拥立安西王阿难答，这导致了权力的斗争和各种阴谋诡计。
远在漠北的海山接到消息后，他曾计划立即回京，但因乞台普济劝阻而未行动。此后，他继续等待局势发展的情况，再次踏上归途。但当他得知自己的母亲和弟弟以及大都诸臣改变主意愿意推戴他时，他决定亲率军队南下。大约五月二十一日，即位于上都，是为 元武宗。他并没有完全废除前任政策，而是在改革中寻求平衡，以稳定社会秩序。
巩固统治
武宗入继大统后的用人政策基本上集中于西北从征中的蒙古、色目将领中挑选。在中书省之外，还设尚书省，用来安置他的亲信，并实施改革。他实行“溥从宽大”的方针，大范围地封官进爵、增加赏赐，同时推行考课筹备郊祀；经济上，对钞法进行改革颁发“至大银钞”，并发行铜钱“大明通宝”和“至大通宝”。此外还扩展了粮食供应数量，加强盐引价格控制等措施，以期解决经济问题。
然而，这些改革举措也招来了批评，因为它们似乎与儒家传统背离，因此遭到了许多汉族儒生的反对代表性的监察御史张养浩就列出了十项弊政，其中包括过度奖励民众、私刑滥施、名誉轻视、行政体系薄弱等问题。而许有壬则总结出四个方面：名爵扫地、赐予空帑、太官恃不钦检、宿卫依凭城社。
英年的结束
就在这一系列改革尚未取得显著效果之际，不幸的是 武宗已经撒手人寰，而他的弟弟爱育黎拔力八达则全盘推翻了武宗的一切措施，并处死了三宝奴等武宗信任的大臣，所以尽管短暂但却是一个重要的历史阶段。这段历史对于理解那个时代的人物及其行为提供了一定的见解，也让我们看到了那个时代复杂多变的情形。