蔡叔度，周文王的第五子，以其母亲太姒的教诲，从小便养成了端正之德。随着周文王去世，蔡叔度因长兄伯邑考早逝，而次兄武王继位，他在十一年（前1046年）成功灭亡了商朝并建立了西周政权。
为了巩固新建的政权，武王实行分封制，将管地封给三弟管叔鲜，并建立了管国；将蔡地封给五弟蔡叔度，并让他建立蔡国，居住于上蔡（今河南省上蔡县）。此外，还将商朝遗民的一部分赐予商纣王之子武庚，让他与诸侯同等地位，以确保对先祖祭祀不至中断。
然而，在周武王去世后，其子成王即位时，由于年幼不能独立处理政务，因此由四哥周公旦摄政。当时由于未稳定，三监——包括蔡叔度、管叔鲜和霍叔处——怀疑 周公旦有篡夺君主之心，他们开始散布流言。随后，这三人联合扶持武庚发动叛乱，但在成王四年的东征中被平定。最终，在这一系列事件中，被流放到郭邻的地方（今河南省襄汾县附近），并最终死在那里。
尽管如此，作为一名功臣和宗室成员，蔡叔度还是留下了一定的历史印记。他是第一批受封为诸侯的大臣之一，也参与到了对商朝遗民的治理过程中。这份贯穿始终的人物形象，使得他的名字依然被后世所铭记。史学家司马迁评价道：“管、蔡作乱，无足载者”，虽然他们的叛乱没有太多值得记录的事迹，但作为辅佐少年成王的小兄弟们，他们对于帮助完成周朝初期统一天下的重要作用是不可忽视的。