蔡叔度，周文王的第五子，与武王同母。母亲太姒，勤劳持家，被尊称为文母。她与文王生十子，其中有蔡叔度、管叔鲜、周公旦等人。从小，他们受到母亲教诲，不曾做出荒唐之事。
周武王建立西周后，以分封制巩固政权，将管地封给管叔鲜建立管国，将蔡地封给蔡叔度建立蔡国，并让他居住于上蔡（今河南省上蔡县）。武庚被封为商朝遗民，以奉祭祀，但由于心不悦诚服，恐其有异心，便由三监辅佐治理。
然而，三监之间产生了矛盾和猜疑，最终在周成王二年扶持武庚发动叛乱。在周成王四年，由于怀疑和流言扩散，加剧了矛盾，最终导致三监之乱爆发。 周公旦以君主名义平定叛乱，将武庚和管叔鲜诛杀，而将蔡叔度流放到郭邻（今河南省蟾虎寺一带），只配给他十辆乘车和刑徒七十人作为随从。他最终死在流放之地。
历史评价中，如司马迁《史记》所述：“无足载者”，但也承认他们对帮助少主统治天下的贤明。在其他史籍如《史记·卷四·周本纪第四》、《史记·卷三十三·鲁周公世家第三》、《史记·卷三十五·管蔡世家第五》、《史记·卷三十七·卫康叔世家第七》中也有详细的记录。