蔡叔度，周文王的第五子，也是周武王同母的弟弟。他的母亲太姒，是夏朝后代，有莘氏部落之女，与周文王育有十子，其中包括长兄伯邑考、次兄武王、及其他七位兄弟。从小，蔡叔度和他的十个兄弟都受到母亲严格的教诲，从未做出不合规则或荒唐的事情。
在周文王去世后，由于长兄伯邑考早逝，蔡叔度的次兄武王继任其位，并且在十一年（前1046年）灭商建立西周政权。为了巩固新政权，武王实行分封制，将管地封给三弟管叔鲜，以管国为名居住于管城；将蔡地封给五弟蔡叔度，以蔡国为名居住于上蔡（今河南省上蔡县）。此外，他还将商朝遗民封给商纣王之子武庚，让他与诸侯平等地位，以维持祖先祭祀。
然而，在周成王即位之后，由于幼少不能独立处理国家大事，四哥周公旦便摄政掌权。在这种情况下，三监——包括了蔡叔度及其两个同僚——怀疑 周公旦图谋篡夺皇位，因此散布流言。在二年时，他们支持武庚发动叛乱，但到了四年时，被 周公旦以成王名义东征平定。此时，霍叔处被杀，而 管叔鲜则被囚禁，最终也遭到处决。而作为反叛的一部分参与者， 蔡叔度因而被流放至郭邻（今河南省蟾虎寺一带），只配得十辆乘车和刑徒七十人作为随从，最终在流放中死去。
历史评价方面，《史记》中的司马迁提到：“管、蔡作乱，无足载者。”而司马贞《史记索隐》则认为，“武王之弟，管、cai及霍。周公居相，流言是作。”这些记载显示了当时对这段历史事件的看法，以及对于涉案人物，如 蔡叔度等人的评价。