在古籍《山海经》中，有一段记载提到了刑天与帝争神的故事。据说，刑天和黄帝在一个地方争夺神位，结果被砍断了头颅，并被葬在常羊之山。刑天竟然用两乳为双目，用肚脐作口，还拿起干戚来舞动。这个故事传唱至今，常羊山就此阴云郁结，不时有人听见闷雷回响，那是因为失败的英雄刑天不甘心，一直挥舞武器，在与敌人的战斗中。
诗人陶渊明曾在《读山海经》中赞扬刑天：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这表明即使失去了形体，但他的精神依然坚定。他用两个乳头当做眼睛，用肚脐作口，一边持盾一边挥斧继续战斗。
根据历史记载，刑天原是一个无名的巨人，他曾是一位大臣，在炎帝手下工作。他生平酷爱歌曲，以歌颂人民幸福快乐生活。但后来他参与了对抗黄帝的战争，最终失败，被砍断头颅并埋葬于常羊之山。
然而，这个失败没有阻止他的精神，他化为一种怪物，每次遇到人类，就会杀死他们。这就是为什么人们害怕称呼他“形夭”，因为他虽然失去了一切，却依旧保持着强烈的情感和勇气。在文学作品中，刑天成为了勇敢无畏、永不妥协的象征，对后世产生了深远影响。