1939年，德国对波兰宣战，二战爆发；1940年，意大利加入战争，对法国展开攻击，同时在北非与英法作战。意大利在北非的军事行动逐渐陷入困境。德国为了援助意大利，在北非增派了装备精良的非洲军团，并任命隆美尔为该军团的指挥官。在初期，由于隆美尔运用了一系列有效的战术，他成功转换了北非战场上的局势。但是，在第二次埃尔阿勒姆战役中，英国将领蒙哥马利接替了指挥权，并在两次关键战斗中击败了隆美尔。隆美尔为什么会败给蒙哥马利？答案不仅仅是看待领导者的能力，还涉及到整个体系和资源的问题。
德国北非军团在阿拉曼战役后期尤其面临严峻挑戰，最突出的问题是补给线断裂。从地中海运送补给物资极其困难，而他们还需要为自己的军队提供支持。在阿拉曼战役进入尾声的10月份，德国只得到了1.5万吨补给，而到了11月，这一数字激增至2.1万4千吨，但到了12月，这些数字就完全消失了。当英军开始反攻时，德国燃料严重短缺，以至于他们不得不使用空运将100吨燃油运输到托布鲁克港。这迫使他们放弃了一些重要的地位，因为缺乏补给，他们无奈地失去了控制局势的手段。
相比之下，盟军由于水上交通优势、印度部队以及补给线稳定的保障，没有遇到任何显著的问题。兵力上来看，德意联盟总共有6万人，而盟軍则拥有19.5万人；坦克方面，虽然双方都有丰富装备，但盟軍所拥有的数量远超对方，其中包括1038辆各型坦克、252辆M3李-格林坦克等。而且盟軍占据制空权，可以随时提供飞机支援。
最后，当发现自己剩下的35辆可用的坦克也因为燃油不足而无法继续作战时，即便是像隆美尔这样才能的人，也只能束手无策地面对那些占据绝对优势的情形中的蒙哥马利。此情此景，使得即使最优秀的指挥官也不可能取得胜利。