他出生于汉灵帝熹平五年（公元176年），父亲是汉灵帝刘宏，母亲是来自南阳郡宛县的宫女何氏，所以他是庶出。皇子辩出生后，何氏母以子贵，被封为贵人，宋皇后被废两年后又晋升为皇后。在辩出生之前，灵帝的皇子们都已夭折，所以皇子辩出生后没有养在皇宫中，而养在道人史子眇的家里，不敢叫他的本名，称他为“史侯”。因为史道人有道术，何氏想凭借他的道术保护皇子辩。
灵帝不喜欢刘辩，而喜欢王美人所生的皇子刘协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为刘辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合做皇帝，他想立皇子的太子，但因何娘娘在宫中受宠，而且何娘娘的兄长何进任大将军并在朝中位高权重，所以立太子的事久拖不决，一直到灵帝驾崩时都没有立太子。
登基为帝
中平六年（公元189年），灵帝病重，将心目中的继承人托付给了特别信任的人——上军校尉蹇硕。同年的夏四月十一日（公元189年5月13日），靈 帝驾崩，在这之后的一天（同年的夏四月十三日，即公元189年5月15日），劉 辯继位為尊稱少 帝。少 帝尊母亲、何後為後宮長樂宮太后的称号，由于少 帝 年幼，因此由母后的临朝称制进行统治。
政变与逃亡
光熹元年八月二十七庚午日夜间，一场宫变爆发了，那些支持宦官集团的人杀死了大将军 何进，并试图控制政府。但他们很快就发现自己处境危险，他们被迫带着少 帝和其他官员逃离了长乐宫，最终来到了黄河岸边。此时，只剩下尚书卢植和河南中部掾闵贡跟随着他们。而当闵贡率领骑兵追上时，因为饥饿、渴望以及疲惫，小帅对那些祸国乱政的人非常愤怒，并且用剑砍掉了一些宦官。这让张让等人的恐慌加剧，他们知道自己的死期已经近了，便向小帅投降，并最终跳入黄河自尽。
救回宫殿
董卓带着他的士兵赶到现场，看见火焰和混乱的情景，就迅速前行。他一路疾驰，最终找到了即将返回京城的小帅一行。当董卓看到小帅如此单独一人，他感到害怕，但由于情势紧急，他不得不勇敢地接近小帅，与之交谈。在这个时候，小帅因为害怕而哭泣流泪，而陈留王则表现得镇定无畏，这使得董卓产生了一种废黜小帅而拥戴陈留王成为新的帝国君主的心理动摇。
最后，小帅成功回到京城，大赦天下，并改国号为昭宁。不过，这段时间内的小稳定状态很快就结束了，因为人们开始讨论关于废黜小帅而拥戴陈留王成为新帝国君主的事宜。在这个过程中，有几个人开始反抗董卓，他们希望恢复原来的秩序。但就在这一切发生的时候，无情的手法击碎了一切希望：李儒强迫弘农王喝下毒酒，使他死亡，从此结束了一个时代。而随着时间的推移，这个故事也渐渐消失在历史的大海之中，只剩下一些零散残篇作为记忆。
