刘辩的生平与早期经历，出生于汉灵帝熹平五年（公元176年），父亲是汉灵帝刘宏，母亲何氏，是宫女出身，因此刘辩是庶出。皇子刘辩的诞生后，何氏因子贵被封为贵人，并晋升为皇后。在刘辩出生前，灵帝的其他皇子们都已夭折，所以他并未在宫中长大，而是在道人史子眇家中养育，不敢称呼他的本名，只称之为“史侯”。
由于史道人有道术，何氏希望凭借他的力量保护皇子。然而，灵帝不喜欢刘辩，而偏爱王美人的儿子 刘协。群臣向灵帝推荐太子的时刻，他认为刘辩行为轻佻，没有君主般威仪，不适合做皇帝，因此想立皇弟 刘协 为太子，但由于何皇后的影响力和她的兄长、何进担任大将军，这件事一直拖延至最后一刻。
登基成为帝后，在中平六年（公元189年）五月十三日，当时的宦官蹇硕计划先杀掉何进，再立小明王作为新继承人。但事机泄露了，无奈之下，他只好顺利地让少帝继位。
随着时间的推移，由于年龄尚幼，一切政治决策都由临朝称制的母后和掌握兵权的大将军 何进来决定。不过，他们之间矛盾不断加剧，最终导致宫廷政变发生。当宦官们发现他们即将失去权力，便采取行动杀死了何进。这段混乱局面中的童谣流传：“侯非侯，王非王；千乘万骑上北芒。”最终证明了当时政治形势多么动荡无常。
董卓入京之后，以司空自封，并控制朝政。他意识到自己并不受全体臣民信任，便决定废黜少帝，让陈留王登基以增强自己的地位。虽然没有多少反对声音，但董卓还是决定废除少帝，将其降级为弘农王，并让陈留王即位，是为献帝。此举引发了一系列连锁反应，最终导致弘农王毒死。而献出的第二年正月初八日（公元190年2月25日），山东地区起义军讨伐董卓，此举进一步激化了内部矛盾，使得弘农王不得不面对死亡。
在李傕、郭汜等人的干预下，大约在二月间，当时的情景变得更加复杂不安。此时献世帝国已经陷入一片混乱之中，其未来充满不确定性。