在1697年，一个俄罗斯大使团的到来为荷兰造船业带来了不寻常的关注。这个使团中的一位年轻人，即彼得一世，伪装成木匠深入造船厂，不仅学习技术，还仔细记录下每一个过程。他自称水手米哈依洛夫，但他的身份却引起了许多人的好奇。尽管如此，这位未来的沙皇与官员们交流时显得格外随和。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性色彩。在10岁那年的宫廷斗争后，他与同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇。但是，姐姐索菲亚很快掌握了宫廷的大权，将他们流放至莫斯科附近。
彼得对西欧文化有着浓厚的兴趣，同时他也热爱军事训练，与伙伴们建立了两个童子军团。这让索菲亚感到不安，她试图策动叛乱以夺取皇位。但是彼得迅速镇压了叛乱，并亲自执掌政权。
当时正处于商品经济逐渐活跃、全俄统一市场形成之际，但仍落后于西欧半个多世纪。此时，为了改变这种封闭状态并扩大海外市场，建立强大的海军变得至关重要。因此，年轻的彼得决定效仿西方实行改革。
在1698年的返回后，他推动了一系列现代化和西方化改革。他鼓励引进西方工艺和技术，并派遣青年去东欧学习。在他的统治下，城镇扩大、资产阶级影响增强，而工业和商业发展也得到加速。
作为首次规模可观的海军创建者之一，以及对军队进行现代改编的人物，加上对公务员任免制度改革以及社会习俗等方面提出的建议，都体现出了彼得对于国家现代化与西方化倾向的心愿。他还成功地部分改组了正教会，并在教育、科学领域取得了一些成就，如创办非宗教学校、引进儒略历等措施，对未来产生深远影响。