在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们总是不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是一名水手，是使团的一个下士随员。在与官员交流时，他表现得非常随意，而这些官员则对他表示了极大的尊重。
人们开始怀疑这个木匠究竟是什么人。后来揭晓的是，这个人就是沙皇彼得大帝。他出生于1672年5月，童年充满戏剧性色彩。1682年，他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但不久后宫廷权力就落入了他的姐姐索菲亚手中。彼得和母亲流亡至莫斯科郊区，他们失去了参与政治事务的机会。
彼得早已与外国人的生活接触颇深，对西方文化有着浓厚的兴趣。他热爱军事训练，并建立了两个童子军队。一场由索菲亚策划、装备精良部队发起叛乱后，彼得带领童子军队击败了叛乱者并夺回政权。
此时俄国正处于商品经济发展和市场统一形成的关键时期，与西欧先进国家相比仍落后半个世纪之多。而要改变这种状况，就必须建立强大的海军建设现代化改革成为必需。在他的领导下，一系列改革措施启动，如引进西方技术人员、鼓励工业发展等。
在位期间，彼得大帝创立了一支规模可观的海军建制现代化军队，并且推行新式法规，比如提升公务员选拔标准，不再基于世袭而是基于能力。此外，他还推动社会习俗向西方转变，比如禁止蓄胡须、穿西装吸烟喝咖啡等。但他的政策遭到了反对，也带来了长远影响，使贵族统治下的俄国逐渐接受了许多西方风俗和文化。
在宗教方面，彼得试图控制教会并进行部分改革，还创建非宗教学校鼓励科学研究，并引入儒略历改善文字系统，在其统治期间创办第一份报纸。此外，在外交政策上也进行重大调整，对土耳其及瑞典展开战争，最终取得波罗之战胜利，使俄罗斯跃居欧洲强国之列，被尊称为“祖国之父”、“大帝”。
不久之后，他决定建立一座新的城市——圣彼得堡，从而确保与欧洲保持紧密联系。当他去世时，将首都从圣彼德堡迁回到莫斯科，但圣彼德堡已经成为了连接东欧与西欧的心脏城镇。
