在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。大使团中的一位年轻人，即彼得一世，甚至住进了当地的一个铁匠的小屋，并在造船厂工作。他以木匠的身份与工人们一起劳作，对他们的技术表示出极高兴趣，并经常记录下所学到的知识。
这位年轻人的身份引起了工人们的好奇，他们开始密切关注他。彼得自称是水手，他在使团中担任下士随员，每次写信给家都要盖上“寻师问道”的图章。这让官员们对他产生了敬意，而他的态度却显得十分随和。
最终，这位被认为是沙皇的人物被揭露为彼得一世。彼得大帝出生于1672年的5月，他童年充满戏剧性色彩。在10岁时，他与同父异母的兄弟共同成为沙皇，但后来宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲流亡至莫斯科郊区，失去了参与政治事务的地位。
由于早期接触西方文化和深受军事游戏影响，彼得成长为一个有远见卓识的人。他建立两个童子军队——普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团，这些队伍逐渐演变成训练有素的武装力量，最终帮助他夺取政权。
此时俄国正处于商品经济发展、市场统一形成之际，与西欧先进国家相比仍落后半个多世纪。此外，由于缺乏海港，要想改变这种封闭状态并扩大海外贸易，就必须建立强大的海军。因此，当时社会需要改革，而青年沙皇顺应这一需求决定效仿西方实行改革。
返回俄国后，彼得进行了一系列重大改革，以促进国家现代化和西方化。他吸纳西方技术人员，同时派遣年轻人去学习，从而推动工业化和商业增长。在其统治期间，他创立第一支规模可观的海军，并改组军队采用西式制度，还实施公务员选拔基于表现而非家族背景。
对于社会问题，彼德也倡导西方式生活，比如禁止蓄胡须、穿着欧洲服装以及鼓励吸烟喝咖啡。不过这些政策遭到了许多反对，但它们带来了持久影响，使这个由贵族统治的国家朝向更为开放、文化更加丰富迈进一步步。
作为宗教领袖的一股阻碍力量，彼特成功部分改组了正教会并获得控制权。他支持科学教育设立非宗教学校，并引入儒略历及现代化俄文字母。此外，在他的领导下成立首份报纸，为未来奠定基础。而且，在国内外政策方面，也进行了一系列重要调整，如南部战胜土耳其北部与瑞典交战，最终取得波罗之门口出海口，让俄罗斯跃居欧洲强国之列，被尊称为“祖国之父”、“帝国”。最后，将首都从圣·巴托洛缪堡迁回莫斯科，使圣·巴托洛缪堡成为与欧洲交流中心点。但不久之后，将首都是重新迁回莫斯科，此举标志着圣·巴托洛缪堡作为新建城市的地位得到确立，它将继续发挥连接东方与西方作用直到今天。