在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团造访了荷兰的著名造船业中心。尽管他们的外交活动并不频繁，却总是对造船技术表现出浓厚兴趣。其中一位20多岁、身材高个子的青年竟然住进了当地的一个铁匠小屋，在木工间以普通木匠的身份工作。他自称米哈伊洛夫，是水手，并且经常向老师傅请教各种造船技艺，同时不时记录下心中的想法。
这个年轻人的行为让荷兰工人们感到好奇，他们开始密切关注这位神秘人物。每当他写信回国时，他都会盖上一个图章，上面刻着“寻师问道的学生”。使团官员们也频繁来访，对他表示极大的尊敬，而他与他们交流时则显得格外随和。这一切都让人迷惑：这位青年究竟是谁？
后来，人们发现，这个神秘人物就是沙皇彼得大帝。他出生于1672年5月，童年充满戏剧性色彩。在10岁的时候，与同父异母弟弟共同被立为沙皇，但宫廷权力很快落入了一位能干姐姐的手中。
彼得酷爱西欧文化，并且热衷于军事游戏。他建立了两个童子军团，以便更好地进行操练。随着彼得和他的伙伴们年龄增长，这些童子军团成为了训练有素的武装。这引起了姐姐索菲亚的恐惧，她策划了一次叛乱，企图杀害彼得并夺取皇位。但彼得成功镇压了叛乱，从此掌握了政权。
这一切发生在俄国商品经济逐渐活跃，全俄统一市场形成之际。当时国家相对于西欧落后半个世纪以上，社会生活仍带有中世纪特征。要改变这种封闭状况，最重要的是建立强大的海军。
于是，有了一系列改革。大规模引进西方技术人员、鼓励工业和商业发展等政策，使城市扩张、资产阶级影响增强。在他的统治下，还创立第一支规模可观海军建设现代化火器体系，对军队进行改编。
在社会问题上，他主张实行西方化，如禁止蓄胡须、穿西装等。此举遭到了反对，但这些政策带来了长远影响，使贵族统治下的国家接受了许多西方风俗和文化。此外，他还对正教会进行部分改革，促进科学发展，并引入儒略历及现代化字母系统。
除了内政改革，他还调整了外交政策，为未来奠定基础。在领导下，与土耳其战争取得初步胜利，但晚期战局逆转；与瑞典爆发冲突，最终获得波罗的海口岸线的地理优势，将俄罗斯提升至欧洲强国之一。而彼得因其成就被尊为“大帝”、“祖国之父”，正式将帝国命名为“俄罗斯帝国”。
不久之后，在征服瑞典后的土地上创建新城市圣彼得堡，即将首都从莫斯科迁至该城，从此圣彼德堡成为与西欧接触最主要地点。
