在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是水手，并且经常向上司学习技术，并记录下来。他的行为让当地工人感到困惑，他们好奇这位年轻人的身份。后来揭晓，这个人就是沙皇彼得一世。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性。他和同父异母的兄弟伊凡被立为共同统治者，但很快权力落入了他姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲流亡至莫斯科附近，而他自己则沉迷于与外国人的交流以及军事训练。在建立两个童子军团后，彼得逐渐掌握政权。
随着商品经济的发展，全俄市场开始形成，但与西欧国家相比俄国仍落后半个多世纪。而要改变这一状况，必须建立强大的海军。这一切促使年轻沙皇效仿西方进行改革。他邀请西方技术人员并派遣人才去学习，为工业和商业发展提供支持。此外，他还创建了一支现代化海军、改编陆军，并实行西式教育制度。
在社会问题上，彼得主张西方化，比如禁止蓄胡须、穿西装、吸烟和喝咖啡等。但他的政策引起了强烈反对，只有带来了长期影响：从贵族阶级到整个国家，一些方面都向西方文化靠拢。
除了内政改革，彼得也进行了外交政策上的变革，在南部与土耳其交战，在北部与瑞典交战，最终取得波罗的海出海口，使俄罗斯成为欧洲强国之一。在战争结束后，被尊称为“大帝”、“祖国之父”，正式将帝国命名为“俄罗斯帝国”。不久之后，他决定迁首都至圣彼得堡，从此这个城市成为了与欧洲接轨的地方。
