在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是水手，并且经常向上司请教各种技术知识。在休息时，他总是记录下这些知识。
这位年轻人的行为让当地工人们感到困惑，他们开始更加注意观察他。他的同事们认为他可能是一个寻找老师的人，而不是真正的官员。当他与官员交流时，他表现得非常随意，这也让人难以理解。
最终，荷兰工人们猜出了这个神秘人物的真实身份——他就是沙皇彼得一世。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性。他和兄弟伊凡一起被立为沙皇，但后来权力落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲被迫隐居，无权干预政务。
然而，彼得对西方文化有着浓厚的兴趣，并且热爱军事游戏。他建立了两个童子军团，这两支队伍很快成为了训练有素的小型武装部队。这种情况引起了索菲亚的恐惧，她试图发动叛乱并杀害彼得。但是彼得成功击退了叛乱并夺回了政权。
此时正值俄国商品经济逐渐繁荣，全俄统一市场正在形成。但相比于一些先进国家，俄国落后半个多世纪。而要改变这一状况，就必须建立一支强大的海军。这要求改革旧有的制度并引入新技术。
于是，在1698年返回后的第一个行动就是鼓励西方技艺和技术人员进入，以及派遣年轻人才去学习。在整个统治期间，彼得都推动工业和商业发展，使城镇扩张、资产阶级影响增强，同时创建了一支规模可观的大海军，并改编陆军采用西方式训练法程。此外，还进行了一系列社会变革，如提升公务员选拔标准，不再基于世袭，而是根据工作表现决定等等。
对于社会问题，彼得主张实行西方化，比如颁布规定禁止蓄胡须（虽然后来做出了修改），要求宫廷人员穿西装，还鼓励吸烟喝咖啡。尽管这些政策遭到了反对，但它们带来了长期影响，使贵族统治下的国家逐渐接受西方风俗和文化。
在宗教方面，对正教会实施部分改革，并获得控制；创办非宗教学校、促进科学发展；引进儒略历、现代化字母系统；创办第一家报纸等措施，都显著改变了国内外形象，也为未来奠定基础。而在外交政策上，也进行了一系列改革，其中包括与土耳其及瑞典战争，最终取得波罗之战胜利，将俄国提升至欧洲强国的地位，从此被尊称为“大帝”、“祖国之父”，正式将帝国名称更改为“圣徒莫斯科”。不久之后，在征服瑞典所获土地上的建立新城市——圣彼德堡，一直到1721年的首都迁移至莫斯科，此后圣彼德堡成为与欧洲交往主要地点。
