在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是水手，并且经常向上司请教各种技术知识。在休息时，他总是记录下这些知识。
这位年轻人的行为让当地工人们感到困惑，他们开始更加注意观察他。他的同事们和官员们对他都很尊敬，但他却表现得非常随便。后来，人们才发现这个神秘人物其实就是沙皇彼得一世，也被称为彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性。他和同父异母的兄弟一起成为沙皇，但实际权力很快落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲被迫隐居，在那里过着流放生活，无权参与政治。
然而，彼得与外国使节保持密切联系，对西方文化产生了深刻影响。他还热衷于军事游戏，与伙伴们每天进行操练。他建立了两个童子军团，即普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团，这些训练有素的小队最终成为了武装力量。这让索菲亚感到恐惧，她试图策划叛乱杀死彼得并夺取皇位。但是在1689年的战斗中，彼特带领童子军打败叛乱者，从此掌握了真正的政权。
随着商品经济的发展，全俄统一市场逐渐形成，但相比于一些先进国家，它落后半个多世纪。此时，没有海港限制国民对海外市场扩张，因此建立强大的海军变得至关重要。
这一切要求采取新的措施。而少年沙皇顺应社会需求，不断推行改革。在1698年的回归之后，他通过引进西方技术人员、鼓励学习以及发展工业与商业，使国家现代化并接受西方化。在他的统治下城镇扩展资产阶级影响增长，同时他创立了一支可观海军，并且改组军队按照西方标准配备火器实行训练法程。
在社会问题上，彼特主张西方化，比如规定所有男性不得蓄胡须（虽然后来改变），要求宫廷成员穿戴西式服饰，还鼓励吸烟喝咖啡，而这些政策长期以来都产生了影响，使这个由贵族统治国家逐渐接近欧洲风俗文化及习惯。
由于认为正教会阻碍现代化变革，彼德成功调整该机构并获得控制权。此外，还创建非宗教学校支持科学研究引入儒略历，以及改良字母系统。在其统治期间第一份报纸也成立。除了内政改革之外，在国际关系领域也进行重大改革，如南部战役击退土耳其北部与瑞典发生冲突，最终取得波罗之门口战胜瑞典提升俄罗斯的地位，被尊称为“大帝”、“祖国之父”，正式将帝国命名为“俄罗斯帝国”。不久之后，在征服瑞典土地之一建立新城市圣佩德罗堡，然后把首都从圣佩德罗迁移到莫斯科，从此圣佩德罗成了主要与欧洲交流地点。