在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是水手，并且经常向上司请教各种技术知识。在休息时，他总是记录下这些知识。
这位年轻人的行为让当地工人们感到困惑，他们开始更加注意观察他。他的态度对待官员如此随和，这与他实际身份相去甚远。后来，人们才发现这个木匠其实就是沙皇彼得一世。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性。他和同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇，但很快宫廷的大权落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得被迫隐居在莫斯科附近，与母亲生活，一切政治权力都被剥夺。
然而，彼得与外国使节保持着密切关系，这些影响深刻地改变了他的世界观。他热衷于军事游戏，与伙伴们一起进行操练。他们建立了两个童子军团，并逐渐演变成训练有素的武装队伍。这引起了索菲亚极大的恐慌，她试图通过叛乱夺取政权，但失败后，彼得掌握了真正的权力。
此时正处于俄国社会转型期商品经济日益活跃，全俄统一市场正在形成。但与西欧先进国家相比，至少落后半个多世纪。此外，由于没有海港，要想扩大海外市场，就必须建立强大的海军建设现代化、西方化改革成为必需。
于是，在1698年返回之后，彼得推行了一系列改革鼓励西方技术人员入境并派遣年轻人才学习东欧文化。在他的统治下城镇扩张资产阶级增长影响也随之增强。他创立第一支规模可观海军并改编军队按照西方式组织配备火器实行现代训练法还提倡公务员选拔根据能力而非家族背景等社会问题上主张实行西方化政策带来了长期影响：由贵族统治的地方最终顺应西方风俗文化。
除了内务改革外，对外交政策也有所动作，在南部与土耳其交战北部与瑞典交战取得了一定成就如攻克亚速港开辟通往黑海之路但晚期又失去了它获得波罗的海出海口成为欧洲强国尊号“大帝”和“祖国之父”正式称为“俄罗斯帝国”。不久创建新城市圣彼德堡并把首都从那里迁至莫斯科，从此圣彼德堡成了主要连接西欧的地方。
