在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们总是不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是一名水手，是使团的一个随从。他向工人们学习各种技术，并经常记录下来。他的行为让周围的人感到困惑，他们不清楚他到底是谁。
后来，人们发现这位木匠其实就是沙皇彼得一世。在他未成年时期，他就被立为沙皇，但真正掌握权力的是他的姐姐索菲亚。彼得和母亲流亡到了莫斯科附近，而他却深受西方文化影响，并且热衷于军事训练。他建立了两个童子军团，并最终发动政变夺回了权力。
彼得认识到为了改变俄国的封闭状态并打开对外海路，他需要建立一支现代化的海军建设。于是，当他返回俄国后，就开始了一系列改革措施，包括引进西方技术、鼓励工业和商业发展，以及创建第一支规模可观的海军。此外，他还进行了社会和文化上的改革，如推行西式服饰、法律等，以促进与西方国家接轨。
然而，这些改革并非没有争议，有些甚至遭到了强烈反对。但是这些努力最终带来了长远影响，使俄国在许多方面逐步接近西方文明。