在1697年，一个俄罗斯大使团的到来为荷兰造船业带来了不寻常的关注。这个使团中的一位年轻人，名叫米哈依洛夫，他自称是水手，并住进了当地一名铁匠的小屋。在造船厂工作期间，他展现出强大的体能和对技术的热情。尽管他身份神秘，但他的行为让人们猜测他可能是一位重要人物。
事实上，这个人就是彼得大帝，他在1682年与同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇，但后来的宫廷斗争导致他失去了权力。他在流放期间受到西方文化影响，并且热爱军事活动。他建立了两个童子军团，以备将来有朝一日能够夺回权力。
1689年，当索菲亚试图暗杀彼得并夺取皇位时，彼得率领他的童子军团成功击败了叛乱，从而掌握了政权。这标志着一个新时代的开始，商品经济逐渐兴起，全俄统一市场开始形成。不过，由于缺乏海港，这个内陆国家无法扩大海外市场，因此需要建立强大的海军才能改变这种状况。
为了实现这些目标，彼得决定效仿西方进行改革。他引进外国工艺师、技术人员，并派遣年轻人才去学习。在其统治期间，城市规模扩大、资产阶级影响增强，同时也推动工业和商业发展。
彼得还改组了军队，使之按照西方模式组织并装备现代武器。此外，他实施了一系列社会改革，如提升公务员选拔标准，不再基于世袭，而是基于能力。此外，他还推行了一些文化改革，如禁止蓄胡须、穿西装以及鼓励吸烟和喝咖啡等习惯。
尽管这些政策遭到了部分反对，但它们最终促进了俄国向西方转型。彼得还进行了一系列宗教和教育方面的改革，以及对外交政策上的创新，最终帮助俄国成为欧洲的一个重要力量。1721年，在征服瑞典战争后的胜利中，被尊称为“大帝”和“祖国之父”，正式将首都从圣彼得堡迁回莫斯科。但圣彼得堡已经成为了与西欧交流的主要地点，为未来留下深远影响。