在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是水手，并且经常向上司请教各种技术知识。在休息时，他总是记录下这些知识。
这位年轻人的行为让当地工人们感到困惑，他们开始更加注意观察他。他的同事们认为他可能是一个寻找老师的人，而不是真正的官员。当高级官员来访时，他对待他们态度随和，这更增加了谜团。
后来，人们发现这个木匠其实就是沙皇彼得一世。他出生于1672年5月，在童年的早期就展现出了戏剧性的性格特点。在10岁那一年，他被立为沙皇，但很快权力便落入了他的姐姐索菲亚的手中。
彼得一世自小与外国使节保持着密切联系，因此深受西方文化影响。他还热衷于军事训练，并建立了两个童子军队伍，以备不时之需。随着年龄增长，这两个军队成为了训练有素的武装力量，对抗索菲亚发动叛乱并夺取皇位。
此刻正值俄国商品经济逐渐兴起，全俄统一市场形成之际，与西欧先进国家相比仍显落后。此外，由于缺乏海港，无法扩大海外市场，要想改变这种封闭状态，就必须建立强大的海军舰队。
于是，有了那个故事发生的情景：彼得返回莫斯科，将改革作为推动国家现代化和西方化的大计进行了一系列重大变革。他鼓励引进西方工艺和技术，还派遣年轻人才去学习。城镇规模扩大，资产阶级影响增强。他创办了第一支规模可观的海军建制，并按西方式改编陆军、配备火器及实行现代训练法。此外，还有民政方面许多变化，如提升公务员评价基于工作表现而非世袭等等。
在社会生活方面，彼得主张实行某些西方化措施，比如禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿西装，以及鼓励吸烟喝咖啡等。但即便遭到了反对，这些政策也带来了长远影响，使贵族统治下的国家逐步接受西方风俗文化。
对于正教会来说，彼得采取了一系列行动试图控制它，同时创办非宗教学校促进科学发展，并引入儒略历加速文字现代化。此外，还开设第一家报纸，对内政改革产生深远影响。而在国际政策上，也进行了一系列重要变革，如南征土耳其北战瑞典，最终确立了俄罗斯帝国的地位。