在那个充满变革与挑战的年代，刘天一以其坚定的意志和非凡的才华，为中国音乐事业作出了不可磨灭的贡献。从广州宏英中学时代开始，他便展现出对音乐艺术的热爱和追求。在那段时间里，他不仅学习了拉椰胡，还自学了粤曲板式，并通过勤奋学习打下了成为多才多艺音乐家的基础。
随后，刘天一在“知行琴行”担任音乐教员，并参加广播电台演出，这些经历为他日后的职业生涯奠定了坚实的基础。他还曾参与广州市著名业余音乐社“素社”，并在第十九路军总司令部军乐队担任中乐教员。这段时间内，刘天一首创高胡与钢琴结合演奏，深受观众欢迎，其技巧日趋成熟，不断形成自己的风格。
1935年，刘天一前往日本东方学校攻读乐理，但1937年的抗日战争爆发，他被迫返回中国。之后，他一直忙于谋生，最终加入今雨社，与其他广东音乐家合作表演。1950年至1954年间，在香港期间，他使用古筝独奏以及合奏各种名曲，其中包括《蕉窗夜雨》、《塞上吟》，这些作品至今仍受到赞誉。
回归广州后，刘天一继续他的职业生涯，在华南歌舞团、民间乐团等组织中工作。他还曾赴苏联、匈牙利等国进行巡回演出，被誉为天才音乐家。此外，他还是中国文学艺术界联合会委员、中国音乐家协会理事、第四届广东省政协常务委员等职位上的成员，对推动中国文化发展做出了重要贡献。
尽管面临着无数艰难险阻，但刘天一始终保持着对美好生活和文化传承的执着追求。他不仅是高胡独奏领域的一代宗师，也是将传统文化融入现代生活中的先锋人物。他的每一次创作，每一次表演，都如同他生命中的一个篇章，无论是在哪个角落，都留下了一抹鲜明而又持久的人文色彩。
