在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们总是不断地询问关于造船的问题。大使团中的一位年轻人，即彼得一世，他不仅住在当地的一个铁匠的小屋里，还成了一名普通木匠。在这个过程中，他展现出了极强的体力和对技术的热情，并经常向老手请教，同时记录下这些知识。
当时，荷兰工人们对这位年轻人的身份感到困惑，因此更加密切地观察着他。他自称是一个水手，在使团中担任下士随员，每次写信回国都会盖上一个图章，上面刻着“一个寻师问道的学生”。更让人迷惑的是，使团中的官员会频繁地访问这个随员，而他与官员们交流时竟然显得如此随意。
最终，荷兰工人们私底下议论，这个人到底是谁？原来，他就是沙皇彼得大帝。彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性色彩。在10岁那一年，当他和同父异母兄弟伊凡被立为共同统治者后，大权很快落入了他的姐姐索菲亚的手中。由于深受西方文化影响，加上对军事游戏的热爱，彼得隐居生活并建立了两个童子军队。这引起了索菲亚的大恐慌，最终她策划叛乱企图杀害彼得。但是，彼得带领童子军队迅速平息叛乱，并夺取了政权。
此时正处于商品经济活跃、全俄统一市场形成之际，但仍落后于一些先进国家。为了改变这种状况，一支现代海军建立变得至关重要。而这一切都要求采纳新思维和技术。此时就有了前述故事发生的情景——1703年的那个日子。当时，那些来自欧洲的人才聚集到了萨尔丹，他们带来了新的思想和技术，对俄罗斯来说是一种变革之风。
返回莫斯科后，彼得开始了一系列改革，以促进国家现代化和西方化。他鼓励引进西方工艺和人才，并派遣青年去学习。他推动工业发展，加速城镇化，为资产阶级提供更多机会。在他的统治期间，他创建了一支规模可观海军建设，以及按西方式改编军队、使用火器训练法等措施。他还主张实行社会改革，比如规定公务人员选拔基于工作表现而非世袭身份，以及推广吸烟、喝咖啡等西方习惯文化。
然而，不少政策遭到了反对，但它们产生长远影响：由贵族统治的地俄国逐渐接受了许多西方习俗与文化。一时间，有人质疑宗教势力的作用，便进行部分改革并获得控制权；创办科学学校支持科学发展；引入儒略历及现代化文字表记；以及创办报纸传播信息等举措都显著提升了国家整体水平。此外，在外交政策上，也进行重大调整，如南征土耳其北战瑞典，都取得一定成效，最终将俄罗斯置于欧洲强国之列，并被尊称为“大帝”、“祖国之父”，正式定名为“帝国”。
最后，不久之后，在征服瑞典战争后的土地上建立圣彼得堡作为主要与西欧交流地点，从此成为连接东欧与世界其他地区中心之一。
