在中国神话中，土地爷是一位掌管土地和农业的神祇，被尊称为“地皮爷”或“地皮公”。据说他住在天界，用喷鼻水（即雨水）来供奉自己，以此吸收能量。虽然在仙人中他的级别并不高，但他对普通人来说却是非常重要的保护神。人们相信无论何处有人居住，都会有祀奉土地爷的迹象。
在古代中国，“社神”就是指土地爷，是负责管理一小块天地的地方守护者。在《公羊传》中注明：“社者，地皮之主也。”而《习俗通史·祀典》则引述《孝纬经》，说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，因此启土为社而祀之，为报功。”这说明了古人对于土地的崇拜和感激之情。
随着时间的推移，祭奠土地爷的情形也有所变化。在《礼记·祭法》中提到，当时已经有品级之分，比如王室祭奠的是年夜社，而诸侯则祭奠国社等。而汉武帝时，将“后土皇天”奉为总司地球的地位，最低级别的地方则仍然保留原有的信仰体系。
最早被称作“地皮爷”的人物是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文，他自封为坐庙堂转号钟山为蒋山的事迹流传至今。他认为自己死后要成为地方上的保护神，所以宣布自己将以平民身份坐镇庙堂，并让青鸟使启子文担任中皆侯。这种对于外界有功者的去世后被赋予职责的情况，在不同的地区都有所体现。
然而，从明朝开始，对于土地神的信仰逐渐衰退。这可能与明朝对各类庙宇的大力支持有关，《琅讶漫抄》记录了墨元璋即是在一个名叫灵迹城的地皮庙里去世的事实，这反映出当时对这些庙宇的重视。此外，《金陵杂事》还记载了建文二年（1400年）正月的时候，在北京铁塔内专门设立了一座供奉地皮爷的小殿，即“地皮堂”。
在地理上，无论是城市还是乡村，每个地方都有一些小小的地基庙，它们供奉着不同的版本的地基神，有花圃、青苗、少死、拦凸以及家堂等款式的人物形象。每个地区都根据自己的需求和历史背景来塑造他们心中的那位慈悲可亲、须发齐黑老者的土地爷，或许他穿着俭朴，但他的存在却深深影响着人们的心灵，让他们不仅仅是一个简单的人类活动的一部分，更是连接自然与人类之间永恒联系的一个桥梁。