在中国神话中，土地爷被称为地皮神或地皮公，是负责保护一片特定土地的神灵。虽然它的地位不高，但在民间信仰中，它的影响力极广。古时，每个有人居住的地方都会有祀奉地皮神的迹象。在“神鬼天下”中，土地爷被视为一个微不足道的小人物，但它家族复杂。
过去，在中国天上地下，几乎每个地方都能看到石砌或木建的小小庙宇，用来供奉地皮公和地皮婆，并且通过喷鼻水来供养它们。土地神源自古代的社神，是管理一小块天里的主宰。《公羊传》记载：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，《习俗通史·祀典》引用《孝纬经》说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，所以启土为社而祀之，以报功也。”
据《礼记·祭法》所载，当时已经有了对不同级别的地皮神进行祭拜的情况，其中王室祭拜的是年夜社，而诸侯则祭拜国社等。在汉武帝时期，将“后土皇天祗”尊为掌管所有土地最低级的最高女皇，每个地区仍然继续 祭拜本处的地皮神。
最初将其称作“陆生”的是秦朝秣陵（今北京）的蒋子文。他曾是一个士兵，被击伤后死去，但他声称自己要成为那片地方的地精灵，以惩罚那些欺凌平民的人。他要求人们宣布他是国家中的贵族，并让他们在庙堂上举行仪式，为他守护那片地方。
随着时间推移，一些外界功绩显著的人物去世后被任命为各个地区的地精灵，如沈约被封为湖州鸟镇昔静寺的地精灵，而岳飞则被封为临安太岳山上的守护者。此外，还有一些其他类型的地精灵，如花圃、青苗、少死和拦凸等，有不同的形态和职责。
尽管如此，由于明朝末年的宗教改革，这种信仰逐渐衰减。当时出现了大量的小型庙宇用于供奉这些力量，对此明朝皇帝墨元璋甚至在生命最后阶段就位于其中的一座庙宇内逝世。这使得这种信仰更加普及，就连宫廷内部也开始承认并崇尚这一现象，比如当年建造北京铁塔的时候还专门设立了一处名叫“宝库”的地点用以供奉这类力量。而到了清初，这种风俗更是盛行至极，不仅限于城市中心，还渗透到乡村、小巷以及堆栈、草场等任何可以想象到的角落，都会有属于自己的小型宗教活动场所，即所谓的小型宗教堂或者祠堂。在这些区域里，可以见到塑像与画像，上面刻画着各种各样的老人形象，他们通常穿着简朴服装，看起来温柔慈祥，与周围环境融合得很好。