土地爷，作为中国古代文化中的神祇，在民间信仰中扮演着重要角色。他被称为农业的守护者，不仅在历史上有着显赫的地位，还广受人民的尊崇和供奉。在不同的地区，土地爷的形象和故事也各具特色。
据《公羊传》记载：“社者，地皮之主也。”这表明土地神是对一小块天地的管理者。《习俗通史·祀典》引《孝纬经》说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，故启土为社而祀之，报功也。”这说明土地神不仅是对一小片区域负责，也象征着对所有土地的保护。
在古代商朝时期，对于祭奠土地神已经有了较高级别的区分，《礼记·祭法》中提到“王为群姓坐社曰年夜社”，“诸侯自主社曰侯社”。汉武帝时，将“后土皇天”奉为总司地皮最下神，每个地方仍然祭祀本处的地皮神。
最初称作土地爷的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文，他死后被封为钟山庙庙祝，并且被人们视作地皮神。在之后，由于他的功绩，被授予青鸟使命并任命为中皆侯，这样的例子在中国历史上屡见不鲜。
随着时间的推移，对于外界有所贡献的人物去世后会成为某个地方的地皮神，如沈约曾被认为是湖州鸟镇昔静寺的地皮神，而岳飞则是临安太岳的地皮神。不同的地方可能会供奉不同的类型，如花圃、青苗、少死或拦凸等形式。
然而，从明朝开始，这种信仰渐渐衰落。明朝时期出现了许多规模宏大的陆基庙宇，用以供奉这些地方性的保护性质的小型宗教实体。例如，《琅讶漫抄》记载了墨元璋死于盱眙县灵迹城的一座地皮庙里。而《金陵杂事》则提到了建文二年的一个事件，当时为了修建北京铁塔，就专门设立了一座名叫“地皮堂”的建筑来供奉这些地方性的保护性质的小型宗教实体。此外，即便是在乡村和街巷之间，只要有一些空旷的地方，都会设置起一个小型的地品庙来进行日常仪式活动。
在地平面上的表现中，大多数人将他们看作穿着朴素、远离尘世、慈悲如父般温柔的人物，他们通常描绘成须发白发长老。这就是为什么很多人喜欢塑造他夫妇像，其中夫人通常称作“奶奶”，共同接受喷鼻水供养，并拥有特别职责。在玉皇大帝每年的寿辰庆祝期间，他都会回到天宫，所以人们必须举行盛大的庆祝仪式来迎接他的归来。
