我国古代神话中，土地爷是一位被普遍尊敬的神祗，他居住在天界，用喷鼻水供奉，吸取能量，是仙人中的低级别。虽然他位格不高，但在民间信仰中地皮的抽象形态非常丰富多变，性格各异。在中国，“神鬼天下”里，土地爷是众多神祗之一，被称作“芝麻民”，但他的家谱复杂。
从古至今，在中国许多地方都可以看到石砌或木建的小小庙宇供奉着土地公、土地婆，并且喷鼻水供奉十分兴盛。土地神起源于现代的“社神”，是管理一小块天里的主宰。《公羊传》中注释说：“社者，地皮之主也。”汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》曰：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，所以启土为社而祀之，为报功。”
据《礼记·祭法》载，从很早时候就已经有了对土地神的祭拜，而且这种祭拜还有品级之分，如王室坐的是年夜社，而诸侯和百姓则各自有自己的社坛。此后汉武帝时，将“后土皇天”奉为总司地皮最下的一位最高贵的地球守护者，每个地方仍然会有自己本处的地皮神。
最初被称作地皮爷的是汉朝秣陵（即今天北京）的蒋子文。他因为一场战役受伤去世后，其故吏睹文见到了他魂魄并将其塑像立在钟山下，并且让青鸟使启子文为中皆侯来照顾这片区域。随着时间的推移，每个地方都会根据外来的人物去世后的功绩来指定一个新的地皮神。
然而，这种信仰随着明朝统治者的压制逐渐衰弱。在明朝，大量的地平庙兴建，那些庙宇与皇帝无关，《琅讶漫抄》记录了墨元璋死于盱眙县灵迹城的地平庙的事例。而这些小小的地平庙，在明朝却获得了极大的崇拜，如建文二年（1400年）正月，就专门在北京铁塔内设立了一座“地平堂”。
在地平庙中，最常见的是塑造老者的形象，他们通常穿着朴素、慈悲可亲，有黑色的须发。在每年的寿辰日，当玉皇返回天宫时，都要举行盛大的庆祝仪式。